La tradition fait remonter son règne au Xe siècle av. J.-C.. Les recherches archéologiques semblent l’attester même si les événements rapportés relèvent plutôt de la légende.
A cette époque de roi Saül est en guerre contre les Philistins. Dans la vallée, les deux armées se font face. Les Philistins étaient nettement plus nombreux. Un géant philistin, Goliath, se dressa sur la colline et lança cette provocation retentissante : « Choisissez l’un de vos hommes, qu’il descende se battre contre moi. S’il l’emporte sur moi et me tue, nous deviendrons vos esclaves ; mais si je le bats et le tue, vous serez nos esclaves et nous servirez. ». La vue de ce colosse, revêtu d’une armure de la tête aux pieds, emplit les Israélites de terreur. Aucun homme ne trouva le courage de relever le défi. Durant quarante jours, matin et soir, Goliath renouvela son défi.
Puis, David, un jeune berger, s’avance avec pour seules armes un bâton, une fronde et cinq pierres. D’un seul tir, il abat le géant, puis lui tranche la tête et la présente au roi. Les Philistins, saisis d’effroi, prennent la fuite, et David devient un héros.
Beaucoup plus tard, il sera fait roi et sera reconnu pour sa grande sagesse.